接上

抬右手，抓住木棒，使劲一拉，土匪猛地朝前一扑，正要倒下，朱族长再使劲一推，猛一松手，土匪仰面重重倒下。其他土匪傻了。突然冲上一匪，模样凶狠，象是匪首，狠狠踢朱族长一脚。怪叫一声：“咦—嘿，老东西！你一个过路的外县人，竟敢还手！老子不怕你认不认得，打！”

    老族长猛地站起，挺直腰杆，两手握拳，提在腰际，与匪首逼视着，象要对打。匪首手快，二话没说，“当”，一拳击中老人肚腹。朱族长弯弯腰，没哼一声，立即伸直腰来，瞠目怒视对方，正欲出手，两力夫急忙挡在中间。

    “各位大哥，莫动手，莫动手。老太爷七十了，他陪孙子考试，钱用光了，莫得银钱。”

    匪首冷笑：“嘿嘿！有钱送人考试，还莫得钱回家？给老子搜！”

    三匪围住族长，朱族长双肘一夹，压住裤腰，反倒暴露。三匪不由一笑，扳开双肘，立即搜出裤腰上钱袋，一把抓过。族长哪里肯让，双手抓住，抱在胸前，死死不丢，土匪夺了几下，竟然没有夺走。

    土匪头目一声怪笑：“嘿嘿！硬想见阎王了，打死你老杂种！”

    三匪一拥而上，拳打脚踢族长，两力夫哪里挡得住，族长终于倒地。土匪头子抢过钱袋，发觉很轻，调转钱袋倒出，仅两个龙洋，土匪头子大笑：“龟儿老头，就两块龙洋，硬是顾钱不顾命嘛。”说完捏紧袋口，哼着川戏，大摇大摆走进油桐树林。

    脚打疱的力夫扶起族长。族长揉着屁股，指着土匪，一阵臭骂：“你们这帮土匪，要遭五雷打，遭砍脑壳，绝子绝孙。”骂毕，他一抹嘴，天爷，竟然有血。

    “朱太爷，莫气了，身体为重，你把钱给他们，少挨打嘛。”一力夫劝。

    族长不哼声痛，先摸腰间，再揩净血：“龟儿子，把老子的路费抢光了。”

    脚打疱的力夫说：“我身上还有点钱，吃饭住店足够。算了，朱大爷，失钱免灾。”

    族长揉着腰：“到了涪州一起还你。不晓得孙子遭抢没有？快走。”

    二力夫抬上族长便赶。脚打疱的力夫说：“都怪我，脚打了疱。”

    “不怪你，怪我运气不好。”族长反倒安慰力夫。

    下山的半腰，孙子那副滑杆正在黄葛树下等他们。老族长一见孙子无事，松了口气。

    前副滑杆道：“你们咋这么慢？我们等好久了。”

    于是，力夫把老太爷遭抢的事托出。孙子一听，立即跪在公公身边，大哭：“公，都怪我呀，把你害了呀。”

    族长反倒一笑，安慰孙子：“孙子，莫得啥子，我这把老骨头，硬得很。回去莫给对他们讲，免得着急。”说毕，他突然一呕，一口血差点涌出，担心孙子看见，他忙捂住嘴巴。

    在涪州马家休养两天，才回乡下。

    漂亮妈妈一见儿子回来，急匆匆跑上去：“娃儿，你瘦了，考中了？”

    儿子低着头，不理他，只顾朝书屋走。妈妈跟上：“你说话呀，考中没有？”

    “乒！”儿子关上门。全家明白了。

    第二天，族长病倒。既怄孙子怯场，又忿挨打失钱。继宗也没把公公遭土匪毒打之事说出，深埋心底，发誓中举为官，严惩土匪。全家却以为因继宗没考中，怄病老人。

    于是乎，三儿媳妇幸灾乐祸，在院坝中唱开：“花那么多钱，费那么多事，老太爷也整病。嘿！考中没有？还当宝贝！”

    族长听得火冒，挣扎着爬起来，提着布鞋，颤巍巍摸到门口，手一扬，布鞋飞出：“嫌老子死慢了，是不是？啊！再嚎丧，滚回各人娘屋！”

    三儿媳怕被赶回娘屋，不敢再嚎。

    大儿媳妇趁此讨好老人：“爸爸，你看到了嘛，继宗读书也是为朱家嘛。”

    “你也少说两句，没一个吃得亏。”

    大媳妇讨个莫趣。不过，她还是忙着给爸爸寻医熬药，给老人煮醪糟，不过没蛋，吃了蛋不消化，儿子暂时免了，免得闲话。族长给家人讲，在成都认得一个同祖兄弟，旅馆老板，也是“填四川”的，亲戚越走越亲，二天要多走动。

    罗秀才和女儿闻知，赶来朱家，打听考试情况，问候老爷龙体。秀才道：“莫来头，继宗还小，再考就是。好多人连考三四回，四十多岁才中举嘛。”

    族长躺在床上，有气无力，说：“下回他要再怕呢？”

    “考多了，胆子自然大了，骨头自然硬了，也算饿其体肤劳其筋骨嘛。”

    罗玉兰一天到晚守着继宗，送水送饭，轻盈若影，细言安慰，柔情蜜意。

    转眼，秋去冬来，老太爷吃过几位医生中药，仍然不见好转。大概因为土匪那几下致命拳，老太爷知道自己在世不长，表现非常平静。

    罗秀才请的那老医生摸脉好久，摇摇头说：“老太爷不行了，准备后事吧。”

    顿时，朱门老小恸哭起来。罗秀才红着眼，弯腰站在病榻前，握着老人干枯的手，抖了一阵，听他有无留言。

    族长断断续续说：“罗先生，托你两个事情。一个，帮我们继宗考起举人，我才闭眼睛。呃，二个，你的玉兰和继宗订亲，要等继宗中了举才成亲，要，不，要得？”

    继宗“扑通”一声跪下：“公，我不考中举人，绝不成亲。”

    “朱公公，”罗玉兰正在旁，喊一声随继宗跪下。

    罗秀才泪水纵横，差点跪地，忙不迭说：“老太爷，要得要得，你放心，我不办到，枉为作人。”

    罗秀才早有此意，只是没提，如今老人以大事委托，感激之余，不胜兴奋。

    老族长笑了，抬起手想摸继宗脑壳，手却够不着。继宗急忙跪下，让公公摸。

    族长摸着孙子辫子，说：“你们这么讲，我就闭眼了。”

    “公，……”继宗喊一声，泣不成声。

    老太爷终于让阎王爷请去，享年七十。辛劳一生，终于忧愤。四个儿子在一片恸哭声中，把丧事办的既庄重又隆重，既合礼又合俗，邻人莫不称赞。（未完待续）