第一回

哪里躲懒去了。如今软轿到是有，只是找不到抬轿的小厮，还请姑娘再稍待片刻罢！”

    奶娘郭氏有些变了脸色，忍不住小声嘀咕道：“这也太怠慢小姐了，咱们一入城门就遣了小厮来通报的，这才晚了多大功夫，竟连几个小厮都找不齐？”末了又感叹一句，“想咱们上一次到这府里，可是跟着老爷小姐从正门进去的。”

    周采薇心下也正有些不自在，听她奶娘这样说，少不得安抚道：“妈妈，二舅舅新丧，府里想来正是忙乱的时候，家下人躲懒也是有的，何况我们也确是到得晚了些。你也是在伯府里住过的，如何不知府中之人，便是舅舅舅母他们也常有从角门出入的。”

    至于三年前为何会从正门迎入他们父女，多半是因为当时父亲身居高位，乃是从二品的一方大员！

    话虽如此，可是周采薇到底忍不住又揭起了帘布，想看一看安远伯府他们父女曾走过的正门。不想这一揭帘看去，又是一惊。

    只见伯府大门外围了一圈人，从人群缝里隐约可见几辆挂满了白幡的灵车，并几个身穿丧服之人，留神细听之下，竟似还有妇人孩童的哭号之声。

    周采薇想到方才那婆子的半句话头子“何况今儿又……”难道这府中又有什么别的事发生不成？

    这时那婆子又来回道，说是小厮已找齐了，请她下车上轿，往二门里先去拜见太夫人。

    待周采薇上了软轿，行至一垂花门前落轿，一个婆子上前打起轿帘，她乳娘将她扶出来，一行人沿着抄手游廊往太夫人所在的煦晖堂上房行去。

    这一路行来，但见府中丫鬟仆妇俱着素服，个个低眉垂眼悄然肃立，满庭寂然，连鹦鹉画眉之声也不曾闻得一声。此时正是花红柳绿的四月天，但在这安远伯府却是如秋日一般萧瑟压抑。

    只见五间上房的正门边立着的两个丫鬟，见她来了，一个打起帘子，另一个喊道：“太夫人，周表姑娘来了。”

    周采薇进到明间里，抬头那么一看，心下又是一惊，原来堂上所坐者，除了她外祖母罗氏太夫人外，她的几位舅舅舅母竟全都在座。

    舅母们在倒也罢了，可是舅舅们怎么也在？到是兄弟姐妹们只有宜芝表姐一人立在太夫人身后。

    早有丫鬟取过锦垫来放在地上，周采薇先给她外祖母磕头见礼，“外孙女周氏见过外祖母，愿外祖母身体康健！”

    罗氏太夫人心中有事，只随意看了她一眼，摆了摆手道：“起来罢，见过你舅舅舅母。”

    周采薇一一拜见过，这些大人此时心中均悬着一事，不过略问了她几句也就无话，只有最后和她见礼的赵家大小姐赵宜芝细细将她打量了一番。

    见她穿一件白绫袄儿并月白色比甲，下系着一条白纱挑线裙子，一头青丝在一侧绾了两三个小鬏，簪了一枚白玉梅花簪，鬓边戴着一朵白色绢花，余发拢成一束披于肩后，只在两耳边垂下两绺来用素色头绳结束。

    赵宜芝只觉这位周家表妹三年多不见，出落的越发眉清目秀，超逸脱俗，那一双明眸尤其夺目。

    罗氏太夫人又问起她此番带了几个人来，唤进来一瞧，除多了一位嬷嬷两个小丫鬟外，其余三人却是先前跟着她来的乳娘并那两个丫鬟。

    周采薇忙道：“这位杜嬷嬷，是父亲在世时为我请的教养嬷嬷，她家中已无亲人，便跟我来了京城。还有一位邹家叔叔，他是父亲生前好友，这一路上亏他千里护送。”

    五老爷赵明砚道：“甥女放心，我已见过这位邹先生，命人安排住处好生相待，只是今日不巧有些旁的事务，不及深谈。”

    太夫人此时想起一事，不由揉了揉眉心道：“我原想着等你快到了，提前三五日再给你收拾住处，不想福建那边突然传来急报，说是你二舅舅突发急病而亡。这一道晴天霹雳让我和你二舅母两个一下子都病倒了，府里乱成一团，我也就没顾上这桩事儿，只如今……”太夫人的目光不由看向五太太罗氏。

    五太太何等乖觉，一见她婆婆兼姑母看过来，便立刻开口道：“先时大姑娘在咱们府里时，便是住在我院子里的，按说原该再跟着我住，我又常恨没生个女儿，在我心里便把大姑娘看做自己女儿一般相待的。”

    “只是近日府中实在太过忙乱，母亲和二嫂都病了，将府中管事之职暂时托付于我，我又是从没管过家理过事儿的，生恐哪里出半点差错，若是大姑娘再跟着我住，只怕我反倒无暇照顾教导姑娘，反慢待了姑娘。何况我那院里铭哥儿和锐哥儿也都大了，虽是合家亲眷，但男女有别，多少也有些不便。”

    原来安远伯府里除太夫人所住的煦晖堂是三进院子外，其余几位老爷所住的院子皆是五进的院落，第二进院子的厅房和东西厢房是给老爷和少爷们住的，在第三进院子处再设一小垂花门，其后是太太和小姐们所居正房和厢房的第四进院子，是为主院，在主院之后又盖了一溜后罩房，为姨娘们所住。等少年爷娶亲了再另搬到一处三进小院里，未娶亲之前都是和父母住在同一处大院子里的，只是亦内外有别罢了。

    太夫人听了，略一沉吟，道：“老五媳妇这些日子是忙得很，只怕没功夫照顾到你。”只是这除了老五媳妇院子还能把这外孙女往哪里送？

    只听一人道：“母亲，不如让大姑娘住到我院子里吧，正好和我们芳姐儿做伴。”却是大太太汪氏。

    太夫人皱眉道：“不妥，你方才没听见老五家的说吗，你那院里钧哥儿今年都十六了，难道就方便不成？”

    宜芝虽然知道大太太那院子不住倒还好些，可是看周采薇眼圈微红，孤零零的垂首立在那里，这样一个名门闺秀此时竟连个栖身之地都还没有着落，不由心中一动，开口道：“祖母，不如便让表妹先跟着我住在西厢房，我们姊妹俩一道住在您院子里孝敬您可好？”

    太夫人想了一回，到底还是同意了。“周丫头，你就先和你宜芝表姐住吧，一应分例都和你表姐妹们一样。你表哥们此时都不得空，改日再见吧。宜芝，你和王嬷嬷带你妹妹去西厢房，让蕙姐儿她们都过来见过姊妹。我和你舅舅们还有些事要谈。”

    二女施礼告退后，周采薇跟着宜芝出了上房，沿着右侧穿山游廊往西厢房而去时，却见几个婆子领着一个淌眼抹泪的妇人并一男一女两个孩童正从甬道上走来。

    表姊妹俩不由对视一眼，心下都有些奇怪，这三人是什么人，怎么俱都穿着斩衰的丧服被领了进来？